Poète et musicien de la mythologie grecque, Orphée est le fils de la muse Calliope et d'Apollon, dieu de la Musique, qui offre une lyre à son fils : il en joue si bien que personne ne peut l'égaler et qu'il enchante choses et gens. Il épouse la nymphe Eurydice, qui, mordue par une vipère, meurt peu après leurs noces : le chagrin qu'il éprouve alors est si vif qu'il décide de descendre aux Enfers pour la ramener, ce qu'aucun mortel n'a jamais osé tenter. Hadès, le dieu des enfers, est tellement charmé par sa musique qu'il accepte de lui rendre Eurydice, à condition qui'il ne se retourne pas pour la regarder tant qu'il ne sera pas revenu à la surface de la terre : hélas, voyant la lumière du jour alors qu'il n'a pas encore tout à fait quitté le boyant qui mène aux Enfers, Orphée se retourne... et Eurydice disparaît à jamais. Saisi par le désespoir, Orphée se met à errer par les bois en jouant de sa lyre pour la nature qui l'entoure. Sa route croise celle de femmes qui accompagnent Dionysos, dieu du vin et de la vigne : celles-ci le tuent et jettent sa tête dans le fleuve Hébros, où elle continue de se lamenter et de réclamer Eurydice. Emportée par le fleuve vers la mer, la tête d'Orphée s'échoue sur les côtes de l'île de Lesbos, où elle est recueillie par les muses qui lui donnent une sépulture.