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| Xerxès
Ier, qui est né vers 519 av. J.-C.,
a été roi de Perse depuis 486 jusqu'à sa mort en
465 av. J.-C. Fils de Darios Ier, petit-fils
par sa mère de Cyrus le Grand, il accède au trône
après la mort de son père. Le royaume perse s'étend à cette époque jusqu'en Ionie, contrée située sur le littoral asiatique à l'est de la Grèce ; les villes ioniennes se sont soulevées contre Darios en 498 av. J.-C., et ont reçu l'appui de la Grèce, dont la flotte remporte une importante victoire sur la flotte perse à Marathon en 490 av. J.-C. Pour venger cet affront, Xerxès, pendant trois ans, prépare une flotte et une armée immenses, qu'un historien grec de l'époque, Hérodote, estime à plus de deux millions et demi d'hommes. Quand il est prêt, au printemps de 480 av. J.-C., Xerxès franchit les Dardanelles, alors appelées Hellespont, sur un pont de bateau, creuse un canal à travers l'isthme du mont Athos, traverse une partie de la Grèce avec son armée puis se heurte au roi de Sparte Léonidas lors de la bataille du défilé des Thermopyles, qui dure dix jours et retard d'autant la progression perse. Xerxès s'empare ensuite d'Athènes, que les Grecs ont abandonnée, et brûle la ville. Un peu plus tard, sa flotte rencontre la flotte grecque à Salamine : bien que beaucoup moins nombreux, les Grecs remportent la victoire, et Xerxès, abandonnant son armée au commandement de son beau-frère, se replie en Asie Mineure. Les troupes perses sont battues une nouvelle fois en 479 av. J.-C. Revenu en Perse, Xerxès est assassiné en 465 av. J.-C. dans sa capitale, Persépolis, par un capitaine de la garde du palais. Son fils Artaxerxès lui succède alors. |
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