Dans la mythologie grecque, Polyphème est l'un des cyclopes. S'étant épris de la nymphe Galatée, il lui envoie chaque jour un présent : soit un ours, soit un éléphant ; mais Galatée lui préfère le berger Acis. Polyphème écrase alors son rival sous un rocher. Dans l'Odyssée, Polyphème est un homme d'une taille gigantesque, d'une laideur repoussante, et ne possédant qu'un œil unique au milieu du front. Il vit sur la côte sud-ouest de la Sicile, où habitent également d'autres cyclopes : ils mènent une vie de bergers solitaires, mais sont grossiers et malfaisants, égorgeant pour les dévorer les voyageurs qui abordent sur leurs rivages. Polyphème a réussi à capturer Ulysse et ses compagnons. Pour s'échapper, Ulysse enivre le colosse, lui crève son œil à l'aide d'un pieu rougi au feu, et sort de la caverne en se dissimulant, comme ses amis, sous le ventre des béliers du géant.