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Né à Londres en 1608, John Milton est
mort dans sa ville natale en 1674. Issu d'une famille aisée et désireux de devenir
pasteur, il fréquente les cours de l'université de Cambridge de 1625 à 1632. Mais le
clergé anglican lui cause de vives déceptions et la poésie exerce sur lui une très
forte attirance, de sorte qu'il renonce à sa vocation première et se retire, de 1632 à
1638, dans la maison familiale ; il lit les classiques grecs et latins, étudie
l'histoire politique et ecclésiastique et compose ses premiers poèmes. |
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| Au cours des deux années suivantes, il
voyage en France et en Italie, rencontre les grands auteurs de l'époque et découvre Dante et Pétrarque. De retour à Londres, il publie des pamphlets qui le rendent rapidement célèbre : dans le domaine religieux, il
s'attaque d'abord à l'institution de l'épiscopat et demande un retour à l'esprit
originel de la Réforme (De la réforme touchant à la discipline de l'Église et la
Raison du gouvernement de l'Église contre les prélats, 1641). En 1642, il épouse Mary Powell ; celle-ci, qui n'arrive pas à s'entendre avec lui, le quitte quelques semaines après le mariage. À la suite de cette expérience malheureuse, il publie en 1643 un pamplet intitulé la Doctrine et la Discipline du divorce, qui constitue un plaidoyer pour la dissolution d'un mariage par le divorce en cas d'incompatibilié entre les époux. En 1644, dans Areopagitica, un de ses pamphlets les plus célèbres, il réclame la liberté de la presse, et dans De l'éducation, il prône un enseignement mariant harmonieusement études classiques et instruction religieuse. En 1645, il se réconcilie avec sa femme. En 1649, ayant naguère pris le parti des parlementaires en lutte contre les royalistes, il est nommé ministre des Affaires étrangères. En 1651, dans la Défense du peuple anglais, il s'en prend violemment à la royauté et justifie l'exécution du roi Charles Ier. En 1652, il perd sa femme et devient aveugle ; cela ne l'empêche pas de continuer à écrire avec l'aide d'un assistant. En 1654, dans sa Seconde Défense, il complète le texte de 1651 par des considérations sur la constitution et sur le droit des particuliers face aux tyrans. En 1656, il se marie pour la deuxième fois, mais il perd sa femme deux ans plus tard, après la naissance d'une fille qui ne survit que peu de temps à sa mère. La royauté est restaurée en 1660 : l'accession au trône de Charles II le prive de son poste au gouvernement ; il est en outre condamné à une amende et à une courte peine de prison. À partir de ce moment, il mène une vie retirée, consacrée à la poésie : il termine son chef-d'œuvre, le Paradis perdu, en 1667, lui donne en 1671 une suite intitulée le Paradis reconquis, et, la même année, compose un drame poétique, Samson Agonistes. |
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