Ignace de Loyola est né en 1491 en Espagne, dans une famille de la petite noblesse basque. Jusqu'à l'âge de trente ans, c'est un homme comme les autres, «adonné aux vanités du monde, avec un grand et vain désir d’y gagner de l’honneur». En 1521 cependant, au siège de Pampelune, il est blessé lors des combats, et, pendant sa convalescence, il se « convertit ». À partir de ce moment-là, et pendant treize ans, il va parcourir le monde comme « pélerin de Dieu ». D'abord, il mène une vie d'ermite de 1522 à 1523, au cours de laquelle il commence à rédiger les Exercices spirituels ; en 1523 toujours, il se rend à Jérusalem, puis fréquente les universités espagnoles d'Alcala, Salamanque et celle de Paris. En France, Ignace de Loyola regroupe autour de lui des étudiants de qualité, issu d'horizons divers, comme Pierre Favre, François-Xavier, Jacques Lainez ; bientôt, les nouveaux amis décident de ne plus se séparer et s'engagent, par le vœu de Montmartre du 15 août 1534, à demeurer pauvres et chastes et à se rendre à Jérusalem pour y convertir les infidèles ou, si le voyage n'est pas possible, à se mettre à la disposition du pape.
Ignace de Loyola est ordonné prêtre à Venise en 1537 et célèbre sa première messe à Noël 1538. Dès lors, la Compagnie de Jésus est ébauchée ; en 1539, il écrit la Formula instituti, esquisse des constitutions finales de la Compagnie, dont la création est acceptée par le pape Paul III en septembre 1540. En 1541, Ignace de Loyola est élu à l'unanimité général de la Compagnie qu'il a fondée, et lorsqu'il meurt, à Rome, en 1556, la Compagnie de Jésus compte plus de mille membres, soixante-douze résidences et soixante-dix-neuf maisons et collèges.