Catherine de Médicis est née à Florence en 1519 ; elle est morte à Blois en 1589. Fille de Laurent II de Médicis et de Madeleine de La Tour d'Auvergne, elle épouse en 1533 le futur Henri II, dont elle aura dix enfants ; trois d'entre eux seront rois de France : François II, Charles IX et Henri III. Régente du royaume pendant la minorité de Charles IX, elle manifeste d'éminentes qualités politiques tout en se montrant entièrement dénuée de scrupules. Au cours des guerres opposant catholiques et protestants, elle essaie tant bien que mal de maintenir un certain équilibre entre les deux parties, en signant par exemple l'édit de tolérance d'Amboise, en 1563, et la paix de Saint-Germain, en 1570. Mais, jugeant que l'amiral de Coligny exerce une trop grande influence sur le roi, elle est également l'instigatrice du massacre de la Saint-Barthélemy, le 24 août 1572.